<font:Arial:16>       "Cos'è questo, Johnson?" sentii da dietro una roccia.
      "Chi diavolo è Johnson?" risposi, pur non vedendo nessuno.  
      "Oh, mi scusi," fu la risposta che giunse mentre Stephens usciva allo scoperto.  "Devo averla scambiata per qualcun altro."
      Chase Stevens, contrabbandiere clinicamente disastrato di dubbia reputazione, era l'ultimo acquisto della parata di inadeguatezza che marciava giuliva per questo piccolo mondo.  Cosa avevo fatto per meritarmi questo?  Ovviamente, Burns aveva stabilito che il nostro duello avesse luogo nel giorno del più grande conclave della storia, su un piccolo pianeta di passaggio lungo un'importante rotta commerciale.  Non avevo idea di come la mia determinazione a sconfiggere ogni Omphr che vi mettesse piede avrebbe influito sul quadro generale: forse mi sarei fatto una certa reputazione.
      "Ascolta, Johnson," disse Stephens, asciugandosi una scia di bava dal labbro inferiore.  "Ho una questione importante di cui occuparmi.  Stiamo facendo passare l'Anello dell'Offuscamento attraverso la Spaccatura galattica e devo stabilire con il signor Edge il numero di fregate necessarie.  Che ci fai da queste parti?"
      Edge.  Era di gran lunga il più vecchio di noi e forse il più potente.  Il suo nome stuzzicò la mia curiosità.
      "Spiacente, signore," dissi,  "stavo soltanto ammirando il panorama e riposando prima di proseguire."
      "Mmm, bene Johnson, sono un po' infastidito," brontolò mentre mi voltava le spalle.
      Anch'io ero infastidito dal fatto che mi avesse sentito mentre mi avvicinavo con la spada snudata.